锦明哽咽着，不由泪流满面。 花大老爷又说：“这一回，你回家来，你堂兄留在当地，锦明，你说说看是为了什么？” 花锦明用袖子擦擦脸，“母亲日日担心，还有，还有珍姐儿。” 花大老爷语气前所未有的郑重，“既知如此，男子汉大丈丽嘉夫，挺起来才是，如今，如今你母亲身边只有你一个，你若颓废，你母亲指望谁？” 母亲的哭声断断续续，传进花锦明耳朵，他黯然点头，“可，伯父，父亲若是，若是获罪，日后，日后可怎么好？” 隋唐开创科考，白丁、平民不能参与，从宋朝到大穆朝，科举不再是书香门第和权贵之子的特例，□□更是把“商贾”也列入准许参考的范围，然，依然是有铁门槛的： 囚犯、僧人、道士、娼妓、优伶、隶、皂不可参与科考，祖上三代有罪名的，连保书也没人给写，第一关就过不去。 花希圣获罪，花锦昭、花锦明这一生，再也不能踏入考场了。 想起儿子的用功，花大老爷忍不住落泪，捶足顿胸道“你父亲，哎，你哥哥....” 一时间，屋里气氛十分凝重。又过一时，花大太太满面疲倦地过来，一边给花大老爷捶背，一边告诉侄儿“大夫开了安眠的药，你母亲歇下了。” 两个男人谁也没说话。 花大太太宽慰两句，便说：“依我说，锦明在家里待几日，便去曹家吧，锦明媳妇怀着身子呢！老爷，若是您同意，今日我便给曹家送帖子，找三太太说说话。” 亲家之间，坦诚相待是第一位的，若是这个时候还遮遮掩掩，出了事情，非得受埋怨不可--这个时候，花家不能得罪曹家了。 花大老爷勉强定定神，挥挥手“去吧”，又对侄儿说“给你岳父写封信，不要隐瞒，把该说的都说了。” 又计算时日：“你信写过去，你岳父八成出了场才能看见。如此也好。” 恩科定在五月，日子和正科相同，为初九日、十二日和十五日。 花锦明黯然：他这辈子，也不可能参与会试了。 “伯父。”他抽泣着，身体不由自主颤抖，“岳父他，他，会不会，会不会嫌弃我了？” 身为家主和长辈，花大老爷考虑的要比侄儿长远、周全得多。 他缓缓摇头，“曹老七这个人，不是爱慕虚荣、攀附权贵之辈，再说，这件事不是你的错，不是你父亲的错，亦不是我们家的错。曹家家大业大，他亦是有儿女的，就算为了名声，也不会薄待你。” 花锦明长长松了口气。 “不过，你媳妇还年轻。”花老爷皱着眉，又叹了口气：“齐大非偶。时日也不巧。” 话虽含蓄，花锦明是伯父教导长大的，一下子明白了：若早几年成亲，他和珍姐儿生几个孩子，珍姐儿也就死心塌地过日子了；若两人只定了亲，并未成婚，哪怕像珍姐儿提出来“替王丽蓉守满三年”，过了门没圆房，如今形势大变，曹延轩是举人、进士，他的父亲是罪臣，这门亲事也就散了，过几年各自婚嫁，谁也不耽误谁。 珍姐儿还怀着孩子呢！花锦明待在当地，不知怎么办。 旁边听着的花大太太也在沉思：若换了花锦昭夫妻，旁的不说，媳妇聪明能干有手段，无论花家如何败落，也能把日子过下去，珍姐儿就差远了。 去年出了石榴的事，花太太一则窝火，二则这种事是瞒不住的，三则和花大太太妯娌甚好，便告诉了花大太太。花大太太安慰花太太半日，赏了石榴家银钱，去庙里做了法事，交代府里的人“不许犯口舌”，事情也就过去了。 现在想起来，珍姐儿实在是....不懂事，愚蠢、没心计，婆婆丈夫一个都拢不住。 若花家出事，珍姐儿能不能和侄儿安生过日子，谁也说不准。可，毕竟有了孩子.... 花大太太便说：“老爷，若依着我，锦明就在家里吧，珍姐儿快生了。” 花锦明嘟囔“珍姐儿七月才....”就被伯父打断了。 “这个时候，你在江西也没有用。”花大老爷断然道，“有你大堂兄支应。再说，就如你说的，周童不知什么时候就回京城，你去了说不定都碰不上。你还是等一等消息，等你媳妇生了，到时候再看。” 这个时候，珍姐儿平平安安生下孩子，维系和曹家的关系，才是更重要的。 见花锦明还要争辩，花大老爷挥挥手，“便是我和你父亲换个个儿，你父亲必然和我一个意思。” 换成以往，花锦明必定和伯父争得脸红脖子粗，非回江西不可--再见姐姐一面也是好的。如今他奔波数月，见识人情冷暖，做事灵活许多，早已不是养尊处优的二少爷了。 于是他闭上嘴巴，疲惫不堪地靠在椅背，听伯父伯母商量“一起去到曹家、告诉长辈实话，依旧瞒着珍姐儿”的事，心想：伯父不答应，自己陪珍姐儿几日，再走不就行了？ 次日清早，花锦明沐浴更衣，焕然一新地站在东府珍姐儿院子门口，一个前所未有的念头突然涌进脑海：岳父这一科，若是落榜就好了。 不仅如此，若岳父不再科举，一辈子只是个不出仕的富家翁就好了。 就像花大老爷计算的，花锦明的信经过驿站到达京城已是五月初十，曹延轩并没第一时间看到：一日之前，他已经去了贡院。 那日不是休沐日，曹慷去了部里，曹延吉带着儿子侄儿给堂弟送行，看着曹延轩提着考蓝，随着人流进了贡院大门才走。 会试要考九天，纪慕云清闲下来，把正屋和自己的住处收拾得妥妥当当，做做针线打打络子。 昱哥儿久久见不到父亲，奇怪起来，不停地问“爹爹怎么不来”。她告诉儿子“爹爹去考试了，等你长大了，也要去考试的”，昱哥儿似懂非懂，她忍着笑，用一张白纸描一个空心的“春”字，挂在墙壁：“这个是春，春天的春，亦是春闱的春，爹爹如今去的就是春闱。你每天画一笔，等画满了，爹爹就回来了。” 昱哥儿来了精神，用小毛笔像画画似的把春字的第一笔涂满了，要接着画，纪慕云把字挂的更高些，“明日才可以。” 昱哥儿蹦了几下，很快把画字的事丢在一边，满院子乱跑，盼着宝哥儿的到来。 宝哥儿白日上课，课下玩耍，很快和堂兄弟们亲亲热热的，四个小子跟着曹延吉去府外逛什刹海街、吃涮羊肉。他记着父亲的叮嘱，每日傍晚到双翠阁来和宝哥儿玩，有几回把昱哥儿带到博哥儿的院子，拍着昱哥儿脑袋“等你大点，就跟我们住下啦。” 媛姐儿也差不多，每日吃过午饭到双翠阁来哄昱哥儿，告诉纪慕云“昨日是大伯母生辰，六伯母带着我们去大伯母院